Los Sables Japoneses.

Katana en su Katanagake (soporte).

Aunque la Katana es el arma por excelencia en Japón y la más popular fuera de sus fronteras, existen más tipos de sables nipones que aquí vamos a ver, desde el más largo (Odachi) al más corto, el Wakizashi. 

Partes de la hoja de una Katana.

Tras el Chokuto, la Uchigatana y el Tachi llegó la Katana que, como todos conocemos, se trata de una espada larga de un solo filo, con la hoja ligeramente curvada y que fue empleada por los samurai desde el siglo XV en adelante. Según los entendidos, este sable está considerado como una de las mejores -si no, la mejor- armas cortantes de la Historia. Durante la era Edo a la Katana se le conoció más por el nombre de Nihonto para distinguirla mejor de la espada occidental.

El principal rasgo que distingue a un sable de otro es la longitud. En el país del Sol Naciente se usa la pulgada japonesa (shaku) para medirlos, aunque varía de la antigüedad (un shaku=35,45 cm) al Siglo XIX (un shaku=30,3 cm). Aun así, podemos decir que el Odachi mide algo más de tres shaku (90,3 cm), la Katana supera los dos shaku (60,6 cm) y el Wakizashi está entre uno y dos shaku (30,3 a 60,6 cm).

Tanto la Katana como el resto de espadas japonesas solían ser forjadas por varios artesanos (de 6 a 8), y cada uno se ocupaba de una tarea; desde el forjado hasta el lacado pasando por la manufactura de los accesorios. La forja, afilado y pulido de una de estas espadas podía llevar meses, y la materia prima era, naturalmente, el acero japonés (Tamahagane). Una Katana solía estar hecha por dos aceros diferentes que le conferían dureza y flexibilidad.

Se dice que la Katana procede del Tachi o espada larga usada fundamentalmente por la caballería, pero también hay versiones que dicen que su origen se encuentra en la sasuga, que era un cuchillo que los guerreros de infantería de la era Kamakura portaban como arma de repuesto junto a su lanza. Las Artes Marciales que estudian el manejo de la Katana son por un lado, el Kenjutsu (esgrima japonesa) y por otro, el Iaido, el Iaijutsu y el Battōjutsu (artes de desenvaine y envaine).

El Tachi era un sable más largo que la Katana, mas curvado y generalmente con el mango (shuka) también más largo. Lo empleaba la caballería para cortar de arriba hacia abajo, y se portaba con el filo mirando hacia el suelo, al contrario que la posterior Katana. Su momento álgido fue del siglo XV hacia atrás.

Existe una versión más corta de este arma que es el llamado Kodachi, usado principalmente antes del siglo XIII.

El Odachi (gran espada), conocida también como Nodachi (espada de batalla), es el sable japonés más largo. Se trata de un "Tachi de campo”. Mide más de 90 cm de hoja. Era más propio de finales del siglo XIV. El Odachi tenía un uso muy variado en el Japón antiguo; desde el ceremonial, pasando por el de símbolo de un ejército hasta el uso en primera línea de batalla contra la caballería. Por motivos prácticos (y económicos) dejó de usarse en batalla a partir del siglo XVII.

El Wakizashi o Shoto es un sable corto con una medida comprendida entre 30 y 60 cm, aunque en el caso del más corto podría considerarse un Tanto (cuchillo). Los samurai los solían portar junto a su Katana, y al conjunto de ambas se le llamaba Daisho. Por su menor tamaño, el Wakizashi era especialmente útil en espacios pequeños y debido a su longitud, el desenvaine y corte eran más fáciles que en otras espadas.

El Ninjato o Ninjaken era el sable Ninja por antonomasia. Aunque es conocido como una espada corta de hoja recta y guardamanos (shuba) cuadrado, en los inicios solía tener cierta curvatura, menor eso sí que el resto de sables nipones. 

A veces era sustituido por el Wakizashi, ya que ambos tenían un pequeño tamaño ideal para su uso en espacios reducidos. 

Su saya o funda era empleada en ocasiones para respirar bajo el agua o como cerbatana.

El Nagamaki (“larga envoltura”) es un sable japonés popular entre los siglos XII y XIV. Su hoja era similar a la de la Katana, pero variaban mucho. Su rasgo principal era su larga empuñadura o shuka, que podía medir unos 75 cm, mientras su hoja no superaba en ocasiones los 60 cm. Actualmente es considerado más un objeto de coleccionista que de uso en Artes Marciales.

La Shirasaya -etimológicamente "funda blanca”, por carecer de decoración- consiste en una hoja con empuñadura, sin shuka y con saya, que se monta de este modo cuando no va a ser usada por un tiempo (p.e. en época de paz), ya que la funda normal de la Katana retiene humedad y puede dañar la hoja. Por esto, se solía usar la Shirasaya para salvaguardarla. No estaba pensada para su manejo en batalla. Para esto se empleaba la llamada Shikomizue o Shikomibo, similar a un bastón.

Raúl Cabral.